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11:29 15/03/2009
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La NASA se alista para lanzar el transborador espacial 
La agencia espacial estadounidense NASA romperá el protocolo e intentará lanzar el transbordador espacial Discovery este domingo, pese a que no ha encontrado la causa de una pérdida de hidrógeno que atrasó el despegue previsto para la semana pasada, dijeron funcionarios.
La NASA volvió a los procedimientos de lanzamiento el sábado y
agendó la salida del Discovery desde el centro espacial Kennedy en Florida (sureste), con una tripulación de siete astronautas -uno de ellos japonés- para las 19H43 (23H43 GMT).
La "ventana" para el despegue será de 10 minutos.
"Desde una amplia perspectiva sobre seguridad estamos bien...
nos sentimos bien sobre ello", dijo el director del lanzamiento
Mike Leinbach en una conferencia de prensa.
Agregó que los trabajos de reemplazo de algunos equipos se
encontraban atrasados en tres horas, pero que los mismos no
demorarían el procedimiento.
De todas formas reconoció que "no es usual" volar cuando no se pudo resolver un problema como la pérdida de hidrógeno.
"Nos gusta llegar hasta la raíz de los problemas. Estoy un poco sorprendido de que no hallamos algo más evidente porque fue una pérdida importante", dijo en alusión al problema detectado el miércoles pasado en el sistema de llenado del tanque externo, a pocas horas del despegue.
Mike Moses, director del equipo de gerenciamiento de la misión explicó que la pérdida tuvo lugar "en el sistema de tierra" y no en el tanque externo del transbordador.
"Pienso que estamos en buena forma", dijo Moses. "Sólo es un
riesgo (de procedimiento) y estamos tranquilos con proceder mañana (domingo), ya que el riesgo es que si no encontramos la causa entonces volverá a ocurrir, y en dicho punto podremos suspender otra vez", precisó.
La pérdida fue detectada cuando el tanque estaba 98% lleno de
hidrógeno líquido. El compartimento externo tuvo que ser vaciado, y fueron reemplazados todos los componentes del sistema de abastecimiento.
La NASA tiene plazo hasta el martes para lanzar el Discovery si no quiere interferir con la misión del Soyuz ruso, que tiene
previsto despegar el 26 de marzo con el millonario estadounidense Charles Simonyi a bordo.
La Estación Espacial Internacional (ISS) no puede recibir dos
naves al mismo tiempo.
Si el Discovery no puede llegar al espacio para el martes
entonces su lanzamiento será demorado para abril, lo que retrasará las misiones de los transbordadores previstas para mayo, con el objetivo de reparar y hacer mantenimiento del telescopio espacial Hubble.
Los meteorólogos afirmaron que hará buen tiempo este domingo en Florida, con un 80% de posibilidades de que haya un clima adecuado para el despegue.
Si todo sale bien la misión será reducida a 13 días en lugar de 14 y habrá tres caminatas espaciales en lugar de cuatro.
El objetivo es instalar un cuarto par de paneles solares en la ISS.
Estos paneles proveerán más energía para los nuevos
laboratorios de la estación y permitirán expandir la tripulación
de la misma de los tres actuales a seis, seguramente en mayo de
este año.
El japonés Koichi Wakata permanecerá en la ISS y será el primer astronauta de su país en hacerlo. Reemplazará al estadounidense Sandy Magnus, quien llegó en noviembre de 2008 en el Endeavour y regresará en el Discovery.
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